Quince yContando

Fundada hacia el 667 a.C. por colonos griegos de Megara con el nombre de Bizancio, la ciudad ocupó desde el principio el punto más estratégico del mundo conocido: el único paso entre el Mediterráneo y el mar Negro, y entre Europa y Asia.

En el año 330 d.C. el emperador Constantino la refundó como capital del Imperio Romano y le dio su nombre: Constantinopla. Durante más de mil años fue la ciudad más rica, más poblada y mejor defendida de Europa, mientras Occidente se hundía en la Edad Media. Santa Sofía, terminada por Justiniano en el 537, fue la mayor catedral del mundo durante casi un milenio, y su cúpula era considerada técnicamente imposible.

Sobrevivió a más de veinte asedios, pero no al de los propios cristianos: en 1204 la Cuarta Cruzada la saqueó y nunca se recuperó del todo. El 29 de mayo de 1453, tras 53 días de sitio, Mehmed II entró en la ciudad con 21 años. Cayó el Imperio Bizantino — el último resto del Imperio Romano — y para muchos historiadores terminó ahí la Edad Media.

Fue capital otomana hasta 1922. Con la república turca la capitalidad pasó a Ankara, y en 1930 el nombre oficial pasó a ser Estambul. Sigue siendo la única ciudad del mundo asentada sobre dos continentes.

Ningún lugar del planeta acumula tanta historia continua. A 20 km está Menfis, capital del primer Egipto unificado hacia el 3100 a.C. Las pirámides de Guiza se levantaron alrededor del 2560 a.C.: cuando Cleopatra nació, ya eran ruinas milenarias — la separan más siglos de Keops que a nosotros de ella.

La ciudad actual nace con la conquista árabe. En 641 d.C. el general Amr ibn al-As funda Fustat, y en 969 los fatimíes fundan al lado una capital nueva: al-Qahira, "la victoriosa" — de ahí Cairo. En 970 se funda Al-Azhar, que sigue funcionando y disputa el título de universidad más antigua del mundo.

Saladino levantó la Ciudadela en 1176 y expulsó a los cruzados. Bajo los mamelucos — una casta militar de antiguos esclavos que gobernó tres siglos — El Cairo fue la mayor ciudad del mundo islámico y uno de los grandes centros comerciales del planeta, hasta que la peste negra y el descubrimiento de la ruta del Cabo la golpearon.

Otomanos desde 1517; Napoleón en 1798 (su expedición encontró la piedra Rosetta y abrió la egiptología); modernización bajo Muhammad Ali en el siglo XIX; ocupación británica en 1882; independencia en 1922 y república en 1952.

La fundó Alejandro Magno en el 331 a.C., a los 24 años, y él mismo trazó el plano. Nunca la vio terminada: murió ocho años después y su cuerpo acabó enterrado aquí, en una tumba que hasta hoy nadie ha encontrado.

Fue la capital del Egipto ptolemaico durante tres siglos y el mayor centro intelectual de la Antigüedad. Su Gran Biblioteca llegó a reunir cientos de miles de rollos con una política agresiva: todo barco que atracaba entregaba sus libros para ser copiados. Aquí Euclides escribió los Elementos, base de la geometría durante 2.000 años; Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra con un error de apenas un 2%; y Herón construyó la primera máquina de vapor conocida. El Faro, de unos 100–130 metros, fue una de las Siete Maravillas del mundo antiguo y se mantuvo en pie 1.600 años hasta que los terremotos lo derribaron.

Fue una ciudad de mezcla: griegos, egipcios, judíos y romanos. Aquí se tradujo la Biblia hebrea al griego (la Septuaginta) y aquí predicó San Marcos, fundando una de las primeras iglesias cristianas. También fue el escenario final de Cleopatra VII, la última faraona: su derrota junto a Marco Antonio ante Octavio en el 30 a.C. convirtió a Egipto en provincia romana y cerró el mundo helenístico.

Con la conquista árabe del 641 d.C. la capital se trasladó a Fustat y Alejandría se apagó durante mil años, hasta que Muhammad Ali la resucitó como puerto en el siglo XIX. Buena parte de la ciudad antigua está hoy bajo el mar.

La Acrópolis fue ciudadela desde el neolítico y luego fortaleza micénica. La ciudad tomó el nombre de Atenea, que según el mito ganó su patronazgo ofreciendo el olivo frente al mar de Poseidón.

En 508 a.C. las reformas de Clístenes instauraron la democracia — la primera de la historia, aunque solo votaban los varones libres, una minoría. El siglo V a.C. es el Siglo de Pericles: se construye el Partenón (447–432 a.C.), nace la tragedia con Esquilo, Sófocles y Eurípides, la historia con Heródoto y Tucídides, y la filosofía occidental con Sócrates, condenado a beber cicuta en el 399 a.C. por su propia ciudad.

La guerra del Peloponeso (431–404 a.C.) terminó en derrota ante Esparta y acabó con su hegemonía política, pero no con su prestigio: Platón fundó la Academia en el 387 a.C. y Aristóteles el Liceo. Aun bajo dominio romano desde el 146 a.C., Atenas siguió siendo la universidad del imperio: los hijos de las familias romanas venían aquí a estudiar.

Después vinieron Bizancio y los otomanos desde 1458, que convirtieron el Partenón en mezquita. En 1687 ocurrió el desastre: los otomanos guardaban pólvora dentro del Partenón y un obús veneciano lo hizo estallar — el edificio había aguantado casi intacto 2.100 años. En 1834 fue proclamada capital de la Grecia independiente, cuando era poco más que un pueblo de 4.000 habitantes.

Isla volcánica de las Cícladas, con una historia mucho más antigua de lo que su tamaño sugiere. Desde hace unos 13.000 años Milos exportaba obsidiana, el vidrio volcánico con el que se hacían las hojas más afiladas del mundo prehistórico. Se ha encontrado obsidiana de Milos por toda Grecia y el Egeo: es una de las rutas comerciales más antiguas documentadas del Mediterráneo, anterior a la escritura, a las pirámides y a cualquier ciudad.

En 416 a.C. ocurrió aquí uno de los episodios más citados de la historia política. Atenas exigió a Milos, que era neutral, someterse y pagar tributo. Milos se negó. Atenas ejecutó a todos los hombres en edad militar y vendió como esclavos a mujeres y niños. Tucídides reconstruyó la negociación en el llamado Diálogo Melio, donde los atenienses resumen su lógica sin adornos: los fuertes hacen lo que pueden y los débiles sufren lo que deben. Se sigue leyendo hoy en las escuelas de relaciones internacionales.

En 1820, un campesino llamado Yorgos Kentrotas desenterró en su parcela una estatua de mármol: la Venus de Milo, esculpida hacia el 130 a.C. Acabó en manos francesas y hoy es una de las piezas centrales del Louvre — que, curiosamente, verán al final de este mismo viaje.

La isla conserva además catacumbas cristianas de los siglos I–V, entre las más antiguas del mundo. Y la minería nunca se detuvo: azufre, bentonita y perlita se siguen extrayendo hoy.

Nació como colonia romana en el 59 a.C., un asentamiento de veteranos de Julio César llamado Florentia, "la floreciente". Su trazado en cuadrícula todavía se reconoce en el centro.

Su ascenso real llegó en la Edad Media con la lana y la banca. En 1252 acuñó el florín, una moneda de oro tan estable que se convirtió en la referencia de toda Europa durante siglos — el dólar de su época. Los banqueros florentinos financiaban a reyes y papas.

Dante Alighieri (1265–1321), desterrado de por vida de su propia ciudad, escribió la Divina Comedia en toscano en lugar de latín: prácticamente inventó el italiano moderno.

Desde el siglo XV los Medici — banqueros que gobernaron sin ostentar casi nunca el título — convirtieron el mecenazgo en política de Estado. El resultado no tiene comparación: Brunelleschi cerró en 1436 la cúpula del Duomo, que llevaba más de un siglo abierta porque nadie sabía cómo techarla, y lo hizo sin cimbras, con un doble casco de ladrillo en espiga. En pocas generaciones y en pocos kilómetros cuadrados trabajaron Donatello, Botticelli, Leonardo da Vinci, Maquiavelo y Miguel Ángel, que talló el David en 1504 a los 29 años, de un bloque de mármol que otros escultores habían descartado por defectuoso.

Fue capital de Italia entre 1865 y 1871. En 1966 el Arno se desbordó y cubrió el centro con casi seis metros de agua y lodo: miles de obras quedaron dañadas y voluntarios de todo el mundo — los ángeles del barro — llegaron a rescatarlas.

Empezó como un poblado de los parisii, una tribu celta instalada en la Île de la Cité, la isla del Sena. Roma la conquistó en el 52 a.C. y la llamó Lutecia. En el 508, Clodoveo la convirtió en capital del reino franco.

La Edad Media la hizo grande: Notre-Dame se levantó entre 1163 y 1345, y la Sorbona se fundó en 1257, atrayendo estudiantes de toda Europa. El Louvre empezó siendo una fortaleza defensiva en 1190; solo siglos después fue palacio real, y solo tras la Revolución, museo.

El 14 de julio de 1789 la toma de la Bastilla abrió la Revolución Francesa, y con ella una idea que cambió el mundo entero: que la soberanía no venía de Dios ni del rey, sino de los ciudadanos.

La ciudad que se recorre hoy es en buena parte obra de un solo hombre: entre 1853 y 1870, el barón Haussmann demolió el París medieval por orden de Napoleón III y trazó los grandes bulevares, las alcantarillas y los parques. Fue brutal — expulsó a los pobres del centro — y es la razón de que París se vea como se ve.

La Torre Eiffel se construyó en 1889 para la Exposición Universal. Iba a desmontarse a los veinte años y los artistas de la época firmaron manifiestos llamándola monstruosa; se salvó porque servía como antena de radio. Tras la ocupación nazi (1940) la ciudad fue liberada en agosto de 1944 sin ser destruida.